玉，石之美。“玉”在中国古代文献中指一切温润而有光泽的美石。汉代许慎在《论文解字》中给“玉”下的定义便是所谓“石之美者”。我国自古以来就有“玉石之国”的美名，古人视玉如宝，作为珍饰佩用，古人医书称“玉乃石之美者，味甘性平无毒”，并认为玉是人体蓄养元气最充沛的物质。因而玉石不仅作为玉锁、玉板指、手镯、脚镯、挂链、鼻烟壶以及摆饰、装饰之用，还用来养生健体。自古各朝各代帝王嫔妃养生不离玉，有魏晋南北朝食玉成风、宋徽宗嗜玉成癖、杨贵妃含玉镇暑等。
我国玉器的主要原料，按颜色分为5种：白玉、青玉、黄玉、碧玉、墨玉，以白玉最为名贵，洁白细腻犹如羊脂，工艺品在国内外声誉极高，也是我国的传统出口商品。新疆的玉石品种多，质量好，而且产量大，发展玉石原料采掘及加工很有前景，特别是和阗玉。彩石：作为观赏和装饰用的石料主要取决于质地和颜色，新疆彩石种类较多，计有密蜡黄玉、羊肝石、小文象石、漠白玉等。以规模和质量看密蜡黄玉和汉白玉是优势彩石，密蜡黄玉甚至可做玉器，工艺品较佳；漠白玉产量大，颜色品种较多，普遍应用于建筑装饰。新疆宝石、玉石和彩石的开发前景较好，当今世界上生产宝石、玉石的国家不多，我国产宝石、玉石的地区也有限，而新疆的宝石、玉石和彩石不论种类、产量、质量在国内都屈指可数，新疆宝石、玉石资源的开发，无疑对新疆的经济发展将起到积极的作用。
今天，我们说到“玉”，便可总的分为硬玉和软玉两大门类。这里“硬玉”指翡翠，而“软玉”则有狭义和广义之别。狭义的软玉只指新疆和田玉。和田白玉，玉中之美。和田白玉之所以能称为玉中之美，其主要因素就是和田白玉具有白、润、细、韧、俏的美质。
和田玉——羊脂白玉因色似羊脂，故名。目前世界上仅新疆和田有此品种，产出十分稀少，极其名贵。和田在古代被称为“于阗”，藏语，意为“产玉石的地方”。西汉时和田就正式归属中国版图，成为祖国神圣不可分割的一部分。这里是“丝绸之路”南路的交通枢纽，是丝绸重要集散地。随着海上贸易的兴起，陆上“丝绸之路”在15世纪逐渐没落，于阗也随之渐失当年的繁华，归于平静。早在商周时期，古于阗就和中原有过物资交流，存在一条著名的玉石之路。历史上兴盛时期的和田，商贾云集，多种文化交汇，是一个作用相当于今日香港的大都会。历代的皇帝都是用和田玉来做玉玺的，玉，自古以来就是地位、权力的象征。爱好、收藏和田玉也是养生之道之一。据史料记载，慈禧太后就是天天用和田玉来磨脸按摩永葆青春。这可不是什么神话故事。科学验证和田玉中含有13中微量元素，长期与人体接触，会吸收人体排除的汗水和油渍，使自己变得滋润更光滑。而人体也会吸收和田玉中的微量元素，使身体中的各项元素达到平衡。
色白是和田白玉世人公认的特征。中国有“玉石之国”之称，玉石种类甚多，绚丽多姿，其中和田白玉，特别是和田羊脂白玉为世人公认。世界上不论是什么成因和哪种原岩形成的软玉，以绿色为主色调的深色玉占绝大多数，浅色软玉很少，白色软玉更稀少。这种极稀少的白色软玉仅产于新疆和田，换句话说，和田白玉是和田玉的典型代表，其中和田白玉籽料是和田白玉之珍品。
从汉代、宋代至清代几个玉繁荣时期都极为重视选材，优质白玉往往被精雕细刻为“重器”。可以说白玉是古代帝王君主、士大夫及市民为推崇、喜爱的玉。故有“白玉无瑕”、“洁白如玉”之说。人们把白玉分为奶白、雪花白、梨花白、象牙白、鸡骨白、羊脂白等，大家公认羊脂白是品质最好的白玉（同玉质的温润、细腻密切相关），和田白玉仔更具有脂白的色质。
温润也是和田白玉的显著特征。温润指的是玉的质感和光泽。古人论玉“比德于玉”。孔子“十一德”说，“温润而泽，仁也”；许慎“五德”说，“温润以泽，仁也”；《管子》“九德”说，“夫玉温以泽，仁也。”圣人、贤人都把儒家道德观念极广含义的“仁”比附于玉的物理性质“温润”之中，把玉的“温润”作为“仁”的载体，而且放在德说之首，其涵义十分深刻。
杨伯达认为具有“五德”的为和田玉。引申沿用这一说法，和田玉最能完美体现、涵纳德说的主要内容，和田白玉更具有“温润以泽”的质感。和田白玉仔，由于长期受河水冲淘、浸润，去粗取精，去伪存真，取天之灵生，取地之精华，使其精光内蕴、细腻无瑕、体态滋润、晶凝如脂。这种质感和光泽是其它软玉所不具有的。
现代科技表明，新疆和田玉石含有锌、镁、铜、硒、铬、锰、钴等对人体有益的微量元素，经常佩戴玉石可使其中的微量元素被人体皮肤吸收，有助于人体各器官生理功能的协调平衡。有的玉石具有白天吸光，晚上放光的物理特性，当玉石光点对准人体某个穴位时，可刺激经络、疏通脏腑，有明显的保健功能。老人手腕背侧有“养老穴”，佩戴玉手镯，可起到按摩保健功效，不但能改善老人视力模糊症状还可蓄元气、养精神。嘴含玉石，可借助唾液中所含营养成分与溶菌酶的协同作用，生津止渴、除胃热、平烦懑、滋心肺、润声喉、养毛发、蓄元气、养精神。实在是养生之瑰宝。